Cuando Major Tom viajó de verdad al espacio

El día 10 de enero de 2016 nos sorprendía con una noticia inesperada: el fallecimiento del músico (entre otras cosas) inglés David Bowie, con solo 69 años. Las redes sociales y los medios de comunicación se llenaron de improvisados homenajes y, por qué no decirlo, de mucho postureo, como ocurre cuando muere casi cualquier famoso. Justo unos días antes de esta noticia yo había leído un interesante post aquí sobre la historia de unos ratones de laboratorio que viajaron al espacio y que tenían nombres procedentes de canciones de David Bowie.

En abril de 2013 una expedición de 45 ratoncillos viajó a bordo de un módulo Bion M-1 lanzado con un cohete Soyuz-2, desde el cosmódromo de Baikonur (Rusia), hasta situarse en una órbita a 575 km de la Tierra. Allí permanecieron durante 30 días. Su misión era demostrar que, como grandes cosmonautas que eran, podían sobrevivir sin la luz del sol, sin la comida en su forma habitual, sin agua, con una protección mínima a la radiación, sin asistencia médica…sin muchas cosas pero, sobre todo, sin gravedad.

¿Y por qué hacer pasar este mal trago a los pobres ratones? Pues porque los ratones, por increible que parezca, comparten el 95% del material genético con los seres humanos, con lo cual es muy útil saber cómo sobreviven a condiciones extremas en un viaje al espacio, que podrían ser similares a las que soportaríamos los humanos en el futuro, por ejemplo en misiones a Marte.

Los 45 superratonones cosmonautas fueron elegidos entre 300 candidatos, habiéndoles sometido a diversas pruebas que evaluaban su compartamiento, su inteligencia y su actividad locomotora. A 5 de esos ratones les realizaron implantes en el corazón para monitorizarlos.  Fueron esos 5 ratones los que tuvieron el honor de ser bautizados con nombres relacionados con canciones de David Bowie: Major Tom, Space Invader, Spider from Mars, Space Boy y Ziggy Stardust. Cada uno de ellos fue colocado, junto con otros compañeros a los que los científicos solo mantuvieron un número como nombre, en un compartimento cilíndrico equipado con cámara cual Gran Hermano, dispensador de comida, una lámpara que emulaba la luz solar y un sistema para alejar de ellos la suciedad que pudieran acumular.

Cuando estos 45 ratones volvieron a nuestro planeta, tras completar 477 órbitas a su alrededor, se encontró que solo sobrevivieron 16. Es justo destacar que todos los que murieron no lo hicieron porque no resistieron las condiciones en las que permanecieron, sino también porque hubieron diversos fallos en la misión que propiciaron el fatal desenlace. Curiosamente, al contrario de lo que sucede en condiciones normales, los investigadores afirmaron que los ratones nunca se pelearon entre ellos, por lo que no murieron por agresiones de sus vecinos.

Major Tom, el ratón de tipo Black-6 que cuando solo era candidato a héroe fue bautizado con el número 50, fue uno de los supervivientes. Fue sacrificado por el bien de la ciencia, para poder analizar sus órganos, lo que llevó a la consecución de nada menos que 70 estudios realizados por investigadores de 6 países diferentes. A eso lo llamo yo donar tu cuerpo a la ciencia (aunque el pobrecillo desde luego no se presentó voluntario). Solo tenía 6 meses de edad, pero había pasado por una cirugía cardiaca, por un entrenamiento para poder viajar el espacio, por una selección de los mejores entre 300 y había vuelto de allí arriba sano y salvo. Todo un astronauta, como el Major Tom de la canción.